一開始，吳冠中傾向展現物像的自然形態，隨著時間的推移，他逐漸趨向抽象。在他的筆下，現實景觀簡化為豐富的線條、圓點、墨染和色彩。吳冠中認為，脫離內容的純粹形態無法真正概括現實；在具象藝術的核心，一定存在某種程度的抽象美。因此，吳冠中在作品中運用傳統國畫少見的精細線條和圓角圖形等抽象結構。可是，吳冠中警惕切勿盲目跟隨西方走向完全的抽象；他將藝術家的視角和客觀現實之間的關係類比為未斷線的風箏，而抽象應該限於提取形式的「本質」。因此，吳冠中的作品讓我們注意到傳統國畫中精緻而抽象的美，例如大理石紋理、陶器裝飾、書法、潑墨技巧和蘇州的園林石。